Sesongista 2023-2024 tuli sinitakeille neljäs peräkkäinen runkosarjaan päättynyt kausi. Edistysaskeleet kauden 2022-2023 jälkeen olivat lopulta marginaalisia Seversonin ja Provorovin hankinnoista huolimatta ja monien vaiheitten jälkeen lopputuloksena oli sijoittuminen liigassa neljänneksi viimeiseksi. Syitä tähän oli mm. Babco*ck-saaga, loukkaantumiset, surkea ylivoima, kolmansien erien sulamiset, nuoren joukkueen kasvukivut, tulosvastuullisten eturivin pelaajien kehno suorittaminen, oman pään vuotaminen jne.
Babco*ck fiaskosta alkanut ja taustalla varmasti pitkin kautta kalvanut omistajaportaan epäluottamus konkretisoitui lopulta helmikuussa GM Kekäläisen potkuihin. Jotakuinkin 11 vuotta kestänyt ajanjakso tuli siltä seisomalta päätökseensä ja nyt ollaan uuden aikakauden äärellä, kun John Davidson ja Mike Priest pääsevät valitsemaan offseasonin ensitöikseen Blue Jacketsille uuden, seurahistorian neljännen vakituisen General Managerin.
Ja kunhan tämä uusi GM on virkaansa vihitty, niin tiedossa ei ole virkistävää pitkää kesälomaa vaan kiireinen offseason, sillä työpöydältä löytyy mm. seuraavia päätöksiä odottavia aihealueita:
Case-Elvis
Pitkin kautta siirtohuhuissa pyörinyt, ylipalkattu ja itsekin ”uutta skenaariota” kesken kauden pyytänyt latvialaisveskari alkaa olla kaikin puolin nähty tapaus. Ego ja puheet on suuria, mutta tilastot eivät ole enää olleet parin viime kauden aikana riittävällä tasolla. Samalla miestä ovat vaivanneet milloin mitkäkin loukkaantumiset ja ”loukkaantumiset” eli useat epämääräiset taudit (illness), joista on spekulaatioitakin riittänyt. Onko kyseessä aina ollut legit tauti vai jotain venkoilua? Ottamatta niihin kantaa, on selvää että Elviksen kanssa tulee aina mukana ylimääräistä draamaa, ja tähän on monella mennyt maku. Kauden loppua kohden tuntui jo että tässä on Elviksen viimeinen kausi sinitakeissa. Onhan hän rehellisyyden nimissä joutunut useana iltana tekemättömään paikkaan heikon, jopa surkean, joukkueen takana, mutta silti - Blue Jackets tarvitsee jatkossa tyynemmän preesensin, tasaisemman suorittajan tolppien väliin. Veskarin joka ei aiheuta ylimääräistä draamaa ja johon voi luottaa. Veskarin, jonka edessä puolustuksen on helpompi pelata. Odotettavissa kesällä joko treidi tai ulososto. En näe mahdollisuutta että tilanne jatkuisi tällaisenaan ensi kauteen.
Patrik Laine
Sopimusta jäljellä 2 vuotta ja caphit 8,7M per kausi. Onko mies valmis jatkamaan uraansa ensi kaudella? Blue Jacketsissa homma ei ole lähtenyt toimimaan muutamaa väläytystä lukuunottamatta. Sinitakeissa Laine on pelannut 174 peliä ja samalla missannut erinäisistä syistä 123 peliä. Olisiko molempien osapuolien kannalta aika hakea freesi startti muualta kesäisen treidin kautta?
Valmennus
Kekäläisen aikana ei valmentajapalkkaukset menneet millään mittarilla nappiin Tortorellan jälkeen ja korona-aikana apuvalmentajaksi tuotu Pascal Vincent nostettiin pakkoraossa Babco*ckin tilalle päävalmentajaksi muutamia päiviä ennen training campin alkua 2023. Vincentillä on omat vahvuutensa, mutta ei mennyt kausi mitenkään virheettömästi sujunut häneltäkään ja uudella GM:llä voi olla ihan eri näkemys joukkueen valmennuksesta. Erityisesti Vincentin peluutuksissa oli outouksia toivottoman kauden keskellä ja joiltain osin hukattiin mahdollisuus priorisoida nuorten kehittämistä, kun itsepintaisesti peluutettiin veteraaneja nuorten kustannuksella. Toivonkin uudelta GM:ltä kriittistä tarkastelua koko valmennusosastoa kohtaan, sillä mitä esimerkiksi ylivoimasta vastannut Mark Recchi tai puolustajia peluuttanut Steve McCarthy ovat tehneet ansaitakseen jatkaa tehtävissään?
Uudet sopimukset
Joukkueen sopimustilanne on suhteellisen selkeä. Isoja nimiä ei UFA-statuksen kavereissa ole, mutta sitäkin enemmän on uusia sopimuksia sorvattavana nuoremmalle corelle. Näistä merkittävimmät jatkosopimukset tulee tehdä Kirill Marchenkolle, Yegor Chinakhoville, Cole Sillingerille, Kent Johnsonille ja Alexander Texierille. Myös Jake Beanilla, Alexander Nylanderilla, Jake Christiansenilla ja Jet Greavesilla on sopimus katkolla (RFA). Miten uusi GM näkee sopimukset? Onko lyhyempää jatkoa tiedossa vai yritetäänkö osa sitouttaa jo tässä vaiheessa pidemmillä lapuilla? Vai jääkö joku jopa suoraan ilman sopimusta?
Uuden GM:n oma kädenjälki
Nykyinen rosteri sopimuksineen on tietysti Kekäläisen rakentama ja uudelta GM:lta haetaan nimenomaan uutta asiantuntevaa näkemystä siitä mitä muutoksia tässä tilanteessa tulisi tehdä jotta joukkue menestyisi jatkossa paremmin. Tämä voi hyvinkin tarkoittaa useampia muutoksia esim. treidien muodossa ennen ensi kauden alkua. Liipaisimella voi olla yllättäviäkin nimiä ja henkilökohtaisesti olen sitä mieltä että pieni ravistelu tekisi ihan hyvää, kunhan niistä nuoren coren tärkeimmistä palasista ei luovuta.
NHL Draft 2024
Lottery voittoa ei siunaantunut sinitakeille tänäkään vuonna, mutta ykköskierroksella numerolla neljä päästään joka tapauksessa varaamaan laadukas prospect. Oma suosikki tuolla vuorolla olisi Cayden Lindstrom, iso mutta silti varsin nopea, fyysinen sentteri, joka toisi kokoa ja näköä prospectpooliin jossa on ennestään paljon pienikokoisia hyökkääjiä. Lindstromista voisi ennakkokaavailuissa kasvaa tuleva kakkossentteri Fantillin taakse, Sillingerin ollessa kolmosketjun keskushyökkääjä. Näin alkaisi olla tulevat sentterit hienosti kasassa. Mutta antaa ajan näyttää kuka päästään kesällä varaamaan. Luottoa scouttiosastoon löytyy!
Joukkueen sopimustilanteen oletan muuttuvan kesällä niin paljon etten tämänhetkistä tilannetta tähän listaa, vaan ajantasaisen sopimustilanteen voi katsoa vaikka tästä linkistä: capfriendly/bluejackets
Omat toiveet kesälle lyhyesti:
- Bye bye Elvis
- Laadukas (veteraani)sentteri sisään 2-4 vuoden sopimuksella
- Puolustuksen vahvistaminen
Nuo jos toteutuu niin eväät on olemassa parempaan menestymiseen ensi kaudella.
Pohjalta ei ole kuin yksi tie ja se on ylöspäin, joten jäädään seuraamaan mitä tuleva kesä tuo tullessaan ennen kuin kiekko isketään taas jäähän lokakuussa 2024!
